De spreekbeurten werden uitgevonden door de Grieken en Romeinen. Zij namen hun redenaars mee op tournee naar verschillende delen van het land, zodat de mensen hen konden horen spreken.
De allereerste "speaking tour" zou zijn gegeven door de Britse politicus en jurist, Edmund Burke. In 1773 reisde hij door de dertien koloniën om te spreken over het belang van eenheid tussen Groot-Brittannië en de koloniën. Zijn tournee was een groot succes en stimuleerde de steun voor de Britse zaak onder de Amerikaanse kolonisten
Burke's toespraaktournee effende het pad voor andere politieke figuren om soortgelijke tournees te ondernemen en zo aandacht en steun te verwerven voor hun eigen zaak. Zo hield Abraham Lincoln in 1858 een reeks toespraken, bekend als de "Lyceum Address", waarin hij zich uitsprak tegen de slavernij. Deze toespraken hielpen om de publieke opinie achter Lincoln te krijgen en droegen bij tot zijn verkiezing tot President van de Verenigde Staten in 1860.
De tournee gaat terug tot de oude Grieken en Romeinen, die hun redenaars vaak op pad stuurden om het volk toe te spreken in een poging hun gunst te winnen. In de meer recente geschiedenis hebben Amerikaanse presidenten gebruik gemaakt van de "speaking tour" om steun te verwerven voor hun beleid en agenda.
Voor de 19e eeuw waren openbare lezingen een populaire vorm van vermaak in veel samenlevingen. Beroemde sprekers reisden van stad naar stad en gaven lezingen over allerlei onderwerpen. In het begin van de 19e eeuw begon dit te veranderen.
Rond deze tijd begonnen zich in de Verenigde Staten "lezingencircuits" te vormen. Dit waren netwerken van individuen en organisaties die sprekers boekten voor educatieve evenementen. De beroemdste spreker uit deze tijd was waarschijnlijk Theodore Dwight Weld, die zich uitsprak tegen de slavernij en de rechten van de vrouw hielp bevorderen.
Het lezingencircuit bleef gedurende de 19e eeuw in populariteit toenemen. Aan het begin van de 20e eeuw was het een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse cultuur geworden.
Er is niet één definitief antwoord op deze vraag. Sommige mensen zullen zeggen dat de oude Grieken de eersten waren die toespraken en discussies hielden in openbare forums, terwijl anderen zullen beweren dat de moderne spreekbeurt ontstond met de opkomst van reizende verkopers aan het eind van de 19e eeuw. Weer anderen zullen zeggen dat spreekbeurten pas echt populair werden met de komst van radio en televisie begin 1900. Wat hun oorsprong ook is, de laatste jaren zijn de tournees zeker een belangrijk onderdeel geworden van de Amerikaanse cultuur. Tegenwoordig zijn er talloze sprekers die hun brood verdienen door van stad naar stad te reizen en lezingen te geven over allerlei onderwerpen.
De eerste tournee werd georganiseerd door niemand minder dan William Shakespeare! Aan het eind van de 16e eeuw reisden Shakespeare en een groep acteurs door Engeland om zijn toneelstukken op te voeren voor een groot publiek. Dit was een nieuw concept in die tijd en bleek erg populair te zijn, met mensen die graag het werk van de Bard live uitgevoerd wilden zien. Sedertdien zijn er door allerlei soorten mensen, van politieke figuren tot beroemdheden, spreekbeurten georganiseerd.
De spreekbeurten werden uitgevonden door de Grieken en Romeinen. Sofisten waren rondreizende leraren in de retorica die van stad naar stad trokken om openbare lezingen te geven over een verscheidenheid van onderwerpen. De eerste bekende leraar die rondreisde in het Middellandse-Zeegebied en Noord-Europa was de Griekse filosoof Prodicus, die leefde in de 5e eeuw voor Christus.
Het eerste bekende gebruik van de speaking tour als middel van entertainment of onderwijs zou zijn geweest door oratorium solist John Theodoreッ in de vroege jaren 1800. anekdotisch bewijs suggereert dat TED Talks zou kunnen hebben gepopulariseerd de praktijk in de afgelopen jaren. De oorsprong van dit soort evenementen is echter moeilijk aan te wijzen. Er zijn een paar mogelijke verklaringen voor het ontstaan van de spreekbeurten. Eén theorie is dat de lezingen van TED Talks een manier waren om inkomsten te genereren terwijl men op tournee ging. De lezingen bestonden al lang voordat de TED Talks in 1984 werden opgericht.