De eerste bekende verwijzingen naar huiswerk dateren uit het begin van de 19e eeuw. Maar pas eind 1800 begonnen de meeste scholen regelmatig huiswerk op te leggen. Het eerste gedocumenteerde gebruik van huiswerk zoals wij dat kennen, komt uit een rapport uit 1885 van de hoofdinspecteur van scholen in New York City. Het rapport raadde leraren aan om "iets dat thuis geleerd moet worden" op te dragen als aanvulling op wat op school werd geleerd.