In het kort, anabole reacties maken moleculen of grote structuren van kleinere componenten en katabole reacties breken deze moleculen of structuren in kleinere componenten. Bijvoorbeeld, het anabole metabolisme bouwt complexe moleculen zoals eiwitten, vetzuren en koolhydraten uit kleinere moleculen zoals aminozuren, monosachariden en glycerol. Katabolen, aan de andere kant, zetten deze complexe moleculen om in kleinere componenten die door het lichaam gemakkelijker geabsorbeerd kunnen worden.